Фамилия Бесфамильев — это редкий случай, когда фамилия буквально говорит сама за себя, но говорит с иронией или даже с вызовом. В её основе лежит прозвище Бесфамильный, то есть человек, у которого нет фамилии. В крестьянской среде России фамилии закрепились в массе только после отмены крепостного права в 1861 году, а до этого у многих их попросту не было. Прозвище Бесфамильный могли дать безземельному батраку, беглому крестьянину или человеку, о котором ничего не знали — «без роду, без племени». Но возможен и другой, более конкретный сценарий: так могли окрестить подкидыша, найдёныша, чьё происхождение осталось неизвестным.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прилагательное «бесфамильный» превратилось в фамилию с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «й» (в старой орфографии — «безфамильный»). Таким образом, Бесфамильев буквально означает «сын Бесфамильного». Фамилия образована не от имени, а от прозвища, которое давалось по отсутствию того самого признака, который фамилия в итоге и закрепила — это своеобразный лингвистический парадокс.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где записи о крестьянах велись особенно тщательно при переписях. Встречается она редко, что неудивительно: прозвище Бесфамильный было нелестным, и его носители, получив возможность взять фамилию, часто меняли её на более благозвучную. Те, кто остался Бесфамильевыми, либо смирились с прозвищем, либо происходили из очень замкнутых сообществ, где прозвище прижилось как родовое имя.

В академическом словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна эта фамилия не упоминается — она относится к числу редких, «кабинетных» образований, возникших в канцеляриях при наделении крестьян фамилиями. Чиновник, заполнявший ревизскую сказку, мог записать человека как «Бесфамильев» в буквальном смысле: «фамилии не имеет, записан как Бесфамильев». Таким образом, фамилия — это не столько наследие предка-прозвища, сколько бюрократический курьёз, ставший родовым именем.

Сравните с однокоренными фамилиями: Безфамильный (прямое прозвище), Безроднов (от «безродный»), Найдёнов (от «найдёныш»). Все они стоят в одном ряду — указывают на социальное сиротство или отсутствие корней. Бесфамильев — самый радикальный вариант, потому что он отрицает сам факт существования фамилии у её первого носителя.