Фамилия Бесфамильные (а также её более распространённый вариант — Бесфамильный) — один из тех редких случаев, когда прозвище напрямую описывает положение человека. В старину слово «фамилия» означало не наследственное именование, а род, семью. «Бесфамильный» — это человек без рода, без корней. Чаще всего так называли сироту, который не знал своих родителей и вырос у чужих людей. Прозвище было не столько оскорбительным, сколько констатирующим социальный статус: такой человек не мог назвать ни отца, ни деда, ни предков.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: приставка без-/бес- (в данном случае бес- перед глухим согласным) + существительное фамилия + суффикс -н- и окончание -ый/-ые. Это типичная модель для русских прозвищ, описывающих отсутствие чего-либо: Беспалый, Безрукий, Беспрозванный. Важно, что суффикс -н- в таких прозвищах не уменьшительный, а качественный — он превращает отсутствие в постоянный признак человека.

В отличие от многих фамилий, которые со временем утратили связь с исходным значением, Бесфамильные сохранили её почти буквально. Парадокс в том, что у человека без фамилии появилась фамилия, которая об этом отсутствии и говорит. Вероятно, прозвище закрепилось в документах как официальное имя рода, когда в XVIII–XIX веках началась массовая фиксация фамилий у крестьян и мещан. Именно в эту эпоху множество «уличных» прозвищ перекочевало в метрические книги и ревизские сказки.

Географически фамилия встречается редко и неравномерно. В современных справочниках и базах данных (например, в телефонных книгах или списках избирателей) носители фамилии Бесфамильные фиксируются в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине. Это указывает на то, что фамилия не была широко распространена и, скорее всего, возникла в одной или нескольких локальных группах.

Точное время возникновения фамилии установить сложно, но логично предположить, что она оформилась не ранее XVI–XVII веков, когда прозвища начали передаваться по наследству. В более ранние периоды человека без рода могли называть просто по имени-отчеству, а прозвище «бесфамильный» было бы избыточным — фамилий как таковых у большинства населения ещё не было. Таким образом, фамилия Бесфамильные — это прямой и честный памятник социальной истории, зафиксировавший судьбу человека, который начал свой род с нуля.