Фамилия Бесфамильный — один из тех редких случаев, когда фамилия буквально говорит сама за себя, но её значение не так просто, как кажется. В старину слово «фамилия» было синонимом слова «род»: фамилия обозначала не просто наследственное именование, а всю совокупность родственников, семейную принадлежность. Поэтому прозвище Бесфамильный получал человек, который не знал своего рода и не мог назвать своих предков.

Чаще всего такое прозвище давали сиротам. Ребёнок, выросший без родителей, воспитанный чужими людьми, не имел ни родовой памяти, ни наследственного прозвания — он был «бесфамильным» в прямом смысле слова. В крестьянской среде, где родственные связи определяли положение человека, отсутствие рода делало человека заметным и выделяло его среди других односельчан.

Модель образования фамилии проста: прозвище Бесфамильный перешло в фамилию без изменений, путём субстантивации прилагательного. В русской ономастике это довольно редкий случай — обычно фамилии образуются с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский), а здесь готовая форма закрепилась как есть. Такие «чистые» фамилии чаще встречаются на Украине и в южных регионах России, но Бесфамильный встречается и в центральных областях.

У фамилии Бесфамильный нет вариантов с суффиксами — она стоит особняком среди соседних фамилий. Сравните: если бы прозвище звучало как Бесфамильцев, это означало бы «сын Бесфамильного», что уже вносило бы оттенок наследственности. Но форма Бесфамильный сохранила исходное прозвище в его первоначальном виде, и это говорит о том, что фамилия закрепилась достаточно поздно, уже после того, как основная масса русских фамилий оформилась суффиксальным способом.

Социальный контекст тоже важен. В XVI–XVII веках фамилии были привилегией знати и служилых людей. Крестьяне и холопы часто обходились без них, и прозвище Бесфамильный могло закрепиться за человеком, который не просто не знал рода, а принципиально не имел фамилии как таковой — например, за беглым крестьянином или человеком, порвавшим с прежней жизнью. Но наиболее правдоподобной остаётся версия о сиротстве: именно сироты чаще всего получали такие «говорящие» прозвища, которые потом передавались детям уже как фамилия.