Фамилия Бесфамильная — редкий пример, когда прозвище прямо указывает на отсутствие того, что позже стало фамилией. В старину слово «фамилия» значило не наследственное имя, а род, семью, даже клан. Человек без фамилии — значит, без корней, без памяти о предках. Чаще всего такое прозвище давали сиротам, которых воспитали чужие люди, и они не знали ни отца, ни матери. Реже — беглым крепостным или подкидышам, чьё происхождение осталось неизвестным.

Форма Бесфамильная — женская, но не стоит думать, что речь только о женщине. В русской традиции фамилии на -ая/-ая (типичные для южных регионов, особенно для Курской, Воронежской, Орловской губерний) носили и мужчины, и женщины. Мужчина мог писаться Бесфамилый или Бесфамильной, а его жена и дочери — Бесфамильная. Со временем, при записи в документы, форма могла закрепиться за всем родом в одном варианте.

Морфология проста: приставка бес- (без-), корень -фамиль- и окончание -ая. Приставка указывает на отсутствие, лишённость. По той же модели образованы фамилии Беспрозванный, Беспалов (от «беспалый»), Бессонов (от «бессонный»). Но если в тех случаях прозвище описывало внешность или поведение, то Бесфамильный — характеристика социальная, юридическая.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры разбираются как указание на положение человека в обществе, а не на его личные качества. Среди однокоренных — фамилия Безфамильный (с вариантом написания через «з»), но она встречается ещё реже. Есть и фамилия Фамильцев, образованная от прозвища Фамилец — то есть человек, за которым уже закрепилось родовое имя.

География фамилии Бесфамильная — в основном юг России и Украина. Встречается в документах XIX века среди государственных крестьян и однодворцев. Однодворцы — потомки служилых людей, которые жили на границе и часто не имели устойчивых фамилий до поздних переписей. Прозвище Бесфамильный могло закрепиться за целой семьёй, если ни у кого из её членов не было официально записанной фамилии на момент ревизии.

Таким образом, носитель фамилии Бесфамильная — потомок человека, которого в своё время записали как «бесфамильного», то есть безродного сироту или выходца из низов, не помнящего своего рода. Фамилия хранит память не о занятии или черте характера, а о социальном положении предка.