Фамилия Богожавец — редкий пример, где прозвище сложили из двух корней, причём второй не сразу поддаётся толкованию. Первая часть, «Бог», сомнений не вызывает. Вторая восходит к древнему корню «жаг-», который в русских говорах означал «жгучий, страстный, палящий». Отсюда же слова «жагливый» — проникнутый страстью, и «жажда» в старом значении «сильное желание, горение духа». Скорее всего, Богожавцем называли человека, который «горел Богом»: ревностного богомольца, аскета, возможно, странника или монаха, посвятившего себя молитве.

Но не исключён и противоположный, ироничный смысл. В народе могли дать такое прозвище тому, кто на словах был набожен, а на деле нарушал церковные устои — этакий ханжа или лицемер, которого прозвали «боголюбивым» с насмешкой. Подобная двойственность характерна для многих прозвищ, образованных от религиозных понятий.

Есть и третья, менее поэтичная версия. В некоторых говорах «жавкать» означало «чавкать, мямлить, говорить невнятно». Тогда Богожавец — это пономарь или дьячок, который неразборчиво, «мямля», читал молитвы в церкви. Такое прозвище закреплялось за человеком, чья служба была связана с текстами, но исполнял он её не лучшим образом.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ец. В русских фамилиях он часто указывает на носителя признака или занятия: «тот, кто таков» или «тот, кто делает». Богожавец буквально значит «богожавый» — человек, обладающий качеством, заложенным в основе прозвища. Такая модель встречается реже, чем типичные -ов/-ев или -ин, что делает фамилию более узнаваемой и менее массовой.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ец в прозвищах был особенно распространён. Встречается она преимущественно на юго-западе России и в восточных областях Украины. Сословно носители чаще всего относились к крестьянам или духовенству — среде, где прозвища такого типа давали метко и закрепляли надолго.

Таким образом, Богожавец — фамилия, за которой стоит живая народная характеристика: либо пылкая вера, либо насмешка над показным благочестием, либо неловкий служитель церкви. Точное значение теряется в веках, но все три версии сходятся в одном — прозвище дали человеку, чьё отношение к вере или церковной службе было заметно окружающим.