Фамилия Болабенков — яркий пример того, как простое изменение гласной в корне меняет звучание, но не суть. Перед нами, скорее всего, фонетический вариант более распространённой фамилии Балабенков. Замена «а» на «о» — типичная черта «оканья», свойственная северным и некоторым среднерусским говорам. Это не ошибка, а диалектная норма, которая закрепилась в документах.

В основе обеих фамилий лежит прозвище Балаба. У него несколько значений, и какое из них стало личным прозвищем предка, мы уже не узнаем. Самое прямое объяснение — от слова «балаба», то есть «хлебец, колобок, каравай». В этом случае Балабой могли назвать пекаря или булочника по роду занятий. Но прозвища часто давали и по внешности: круглого, плотного человека тоже могли прозвать Балабой — по сходству с тем самым колобком.

В словаре Владимира Даля есть и другое, менее известное слово — «баляба». В архангельских говорах так называли рохлю, нерасторопного и вялого человека. Если у фамилии северные корни, то прозвище могло указывать на медлительность.

Существует и третья версия, которая связывает прозвище с целым гнездом однокоренных слов: «балабон», «балабан». В разных говорах они означали болтуна, шалуна, повесу или, наоборот, бойкого острослова. Такая многозначность типична для народных прозвищ — одно и то же слово в разных семьях могло «приклеиться» к людям с совершенно разными характерами.

Сама фамилия Болабенков — это отчество второго порядка, то есть «внучий» патроним. Строится она по цепочке: был человек Балаба → его сына звали Балабенко (суффикс -енко указывает на потомка) → а внук уже стал Балабенковым. Со временем под влиянием «оканья» фамилия превратилась в Болабенкова. Суффикс -енко в первой ступени — верный признак украинского происхождения основы. То есть корни этой фамилии уходят на юго-запад, а окончательное оформление в виде фамилии на -ов она получила уже на великорусской территории, вероятно, при переселении носителей в «окающие» регионы.