Фамилия Борбасов — один из примеров того, как тюркское прозвище стало русской фамилией с помощью стандартного суффикса -ов. Исходное слово «Борбас» чаще всего возводят к двум казахским корням: «бор» (мел) и «бас» (голова). Буквально это «меловая голова» — прозвище, которое в степи могли дать седому человеку, причём не обязательно старику, а тому, кто поседел рано или имел белёсый, светлый волос.

Словообразовательная модель простая и типичная: тюркское прозвище на согласный + русский патронимический суффикс -ов, который в XVI–XVII веках закрепился за потомками носителя прозвища. То есть Борбасовы — это буквально «дети Борбаса». Суффикс указывает на то, что фамилия складывалась в центральных и южных русских землях, где активно шёл контакт с тюркоязычным населением.

Географически фамилия редкая и встречается преимущественно в Западной Сибири и на Южном Урале — регионах, где исторически жили казахи, татары и башкиры. Это косвенно подтверждает версию о казахском происхождении прозвища, хотя нельзя исключать и более широкий тюркский ареал: например, в каракалпакском языке «бор» тоже означает «мел», а «бас» — «голова», так что прозвище могло возникнуть в разных местах независимо.

Есть и менее вероятная, но заслуживающая упоминания версия: что в основе лежит не описание внешности, а составное имя-оберег, где «бор» — это «волк» (в некоторых тюркских диалектах). Тогда Борбас — «волчья голова», прозвище, которое должно было отпугивать злые силы. Однако эта гипотеза слабее, потому что слово «бор» в значении «волк» — редкое и диалектное, а сочетание «мел + голова» встречается в тюркских языках гораздо чаще и логичнее для прозвища по цвету волос.

Фамилия Борбасов не принадлежала к дворянским родам и не фиксируется в старых боярских списках — это крестьянская или казачья фамилия, что типично для прозвищ, перешедших в фамилии на окраинах Русского государства.