Фамилия Бостенков — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается неочевидная основа. В её центре — прозвище Бостя, а вот откуда оно взялось, лингвисты спорят до сих пор.

Самая прямая версия ведёт к глаголу «бости» — «бодать», «толкать рогами». В русских говорах это слово живо до сих пор: «бостись» значит бодаться, «бостун» — бодливый бык. Прозвище Бостя в таком случае давали человеку настойчивому, упрямому, вспыльчивому — тому, кто «лезет вперёд, как бык». Характер, а не внешность, становился главным признаком, и такое именование легко закреплялось за родом.

Есть и второй, совсем другой корень — украинское «босота», то есть «босяки», бедняки. Если принять эту версию, то Бостей прозывали человека небогатого, возможно разорившегося после пожара или другой напасти. Версия правдоподобна, но слабее первой: суффикс -енк- в фамилии Бостенков типичен для украинской и белорусской модели образования (сравните: Коваленко, Бондаренко), а вот сама основа «босот-» в прозвище сократилась бы до «Бося» или «Босота», но не до «Бостя». Переход «с» в «ст» маловероятен без дополнительных диалектных данных.

Фамилия построена по модели Бостя → Бостенко → Бостенков. Первый шаг — украинский или белорусский патроним на -енко («сын Бости»), второй — обрусение фамилии при переселении в великорусские губернии: суффикс -ов добавили по русскому образцу. Такая двойная переделка — частая история для фамилий, пришедших с юго-запада.

Редкость фамилии говорит о локальном бытовании: Бостенковы — не многочисленный род, а скорее потомки одного прозвищного предка, закрепившиеся в конкретной местности. География фамилии не широкая, но встречается в центральных и южных областях России, что подтверждает путь с Украины или из Белоруссии.