Фамилия Ботнев — классический пример «профессионального» прозвища, перешедшего в наследственное имя. Её основа — прозвище Ботень, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Ботеня». Такая модель (прозвище + -ев/-ов) была одной из самых распространённых в XV–XVII веках, когда фамилии только закреплялись за крестьянскими и посадскими родами.

Что могло означать прозвище Ботень? Единого мнения нет, но все версии сводятся к занятиям предка. Самая прямая — от слова «бот»: плоскодонное грузовое судно, речное или приморское. Ботенем могли назвать судостроителя, лодочника или перевозчика. Вторая бытовая версия — от «боты» (высокие калоши или ботинки). Тогда прозвище получал сапожник. Третья, менее очевидная, — от «ботало»: шест для загона рыбы в сети или колокольчик на шее скота. В этом случае Ботень был рыбаком, пастухом или скотоводом.

Какая версия правдоподобнее? Слово «бот» в значении «судно» — старый и широко употребительный термин в русских говорах, особенно на Севере и Волге. Поэтому именно «морская» или «речная» гипотеза выглядит наиболее естественной. Версия с «ботами» (обувью) слабее: слово «боты» в значении «обувь» — заимствование XIX века, слишком позднее для формирования устойчивого прозвища. «Ботало» — тоже возможный, но более редкий источник.

Географически фамилия Ботнев встречается нечасто, но прослеживается в центральных и северных областях России. Точное место и время возникновения назвать сложно — процесс шёл веками, и документальные свидетельства разрозненны. Однако сама фамилия — живой след того, как прозвище по ремеслу или занятию становилось родовым именем.