Фамилия Бовкалов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным, не самым приятным, но живым действием. Основа «бовкал» — это диалектный глагол «бовкать», то есть лаять, тявкать, издавать отрывистые звуки. В некоторых говорах так говорили не только о собаке, но и о человеке, который говорит резко, грубо, невпопад, «тявкает» на других. Прозвище Бовкало, от которого образована фамилия, мог получить сварливый, вздорный или просто громкоголосый мужик. Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Бовкала», то есть Бовкалов.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в ряду с однокоренными Бовкунов, Бовыкин, хотя последний восходит уже к другому корню. Интересно, что глагол «бовкать» имеет звукоподражательную природу, родственную «баюкать» и «баять» (говорить). В ономастике такие фамилии называют «отпрозвищными» и нередко связывают с чертами характера, которые бросались в глаза окружающим. Прямых указаний на профессию или ремесло здесь нет — перед нами чисто бытовая характеристика человека.

География фамилии, по данным открытых источников, тяготеет к югу России — Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край. Встречается она и на востоке Украины. Это косвенно подтверждает, что «бовкать» — слово именно южнорусских и малороссийских говоров. В северных и центральных регионах России чаще использовали «тявкать» или «гавкать», поэтому носителей Бовкаловых там почти нет.

В дореволюционных источниках фамилия не фигурирует среди дворянских или купеческих родов — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища начали массово закрепляться в качестве наследственных. Никаких легенд о знатном происхождении или иностранных корнях у неё нет. Споров среди этимологов почти не возникает: версия с «бовкать» — единственная убедительная. Альтернативные гипотезы, связывающие фамилию с тюркским «бов» (богатый) или финно-угорским «кал» (рыба), выглядят натяжками, поскольку не объясняют суффиксальную структуру и не имеют регионального подтверждения.