Фамилия Бракалова — женская форма, мужская — Бракалов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Бракал, образованное от глагола «бракать» — браковать, отбрасывать негодное, отсеивать плохое. В говорах слово «бракать» имело и более широкий смысл: отвергать, не принимать, выбрасывать. Прямое значение прозвища — «тот, кто бракует», то есть отборщик, контролёр, человек, проверяющий качество товара или изделий. В ремесленной среде, особенно в текстильном или кожевенном производстве, браковщик — должность заметная и ответственная, поэтому прозвище легко закреплялось за конкретным мастером.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «брака» — хлам, негодные вещи, мусор. Тогда Бракалом могли назвать неряшливого человека или того, кто занимался сбором и переработкой отходов. Однако эта гипотеза слабее: производные от «брак» в значении «изъян» обычно дают фамилии с суффиксом -ов, а не -ал, что указывает на глагольную основу.

Суффикс -ал в русских прозвищах встречается редко, но известен: ср. ломал, кидал, стрекал. Он придаёт основе оттенок деятеля, активного исполнителя действия. Фамилия Бракалов, таким образом, стоит в ряду «профессиональных» фамилий, образованных от названия занятия, а не от имени или внешнего признака.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где было развито ремесленное производство и существовала должность браковщика. Встречается также в украинских и белорусских записях, но с тем же корнем. В дореволюционных документах Бракаловы фиксируются среди крестьян и мещан — сословий, где ремесло и работа по найму были основным источником дохода.

Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно, и в боярских списках она не значится. Это «низовая» фамилия, возникшая в рабочей среде и сохранившая память о конкретном деле — отбраковке негодного товара.