Фамилия Бранец — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неожиданный ботанический факт. В русских говорах «бранец» — это общее название мужского растения конопли. Из такого растения получали домотканое волокно, из которого потом шили рубахи и другую одежду. Прозвище Бранец, скорее всего, получал человек, который либо сам выращивал коноплю, либо занимался изготовлением пряжи и одежды из неё. Это ремесленная версия, и она самая прямая: конопля была важнейшей технической культурой в крестьянском хозяйстве, а «бранец» — конкретный, узкий термин, понятный каждому, кто имел дело с ткачеством.

Однако слово «бранец» созвучно и глаголу «брать» с его широким спектром значений: «захватывать руками», «получать», «набирать», «забирать». Отсюда — вторая, социальная версия происхождения фамилии. Бранцем могли прозвать сборщика налогов или податей, человека, который «берёт» положенное. В этом случае прозвище отражало не столько профессию, сколько функцию или даже характер — властный, сильный, упорный, привыкший брать своё.

Какая из версий правдоподобнее? Если опираться на типичную логику русских прозвищ, то конкретное ремесло (работа с коноплёй) даёт более надёжную привязку к быту, чем абстрактное качество. Прозвища от названий растений и продуктов их переработки — распространённое явление. Тем более что слово «бранец» в значении «конопля» зафиксировано в диалектах, а значит, было в ходу у народа. Версия с глаголом «брать» возможна, но она более общая: от того же корня образованы десятки других фамилий (Брагин, Братков, Братухин), и выделить среди них именно «налогового» Бранца сложно без дополнительных исторических записей.

Сама фамилия имеет типичную для восточнославянских фамилий модель: основа (прозвище) плюс суффикс -ец, который в данном случае указывает на носителя признака. Это не географическая фамилия (на -ский) и не патронимическая (на -ович), а именно прозвищная, индивидуальная. Встречается она преимущественно в западных и южных регионах бывшей Российской империи, особенно на территории современной Украины и Беларуси, что косвенно подтверждает связь с коноплеводством — в этих краях оно было развито сильнее, чем на севере.

Таким образом, если ваши предки носили фамилию Бранец, высока вероятность, что в их роду были крестьяне, связанные с выращиванием и переработкой конопли — прядением, ткачеством, пошивом домотканой одежды. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище закрепилось за человеком с властным характером или за сборщиком податей. Обе версии имеют право на существование, но первая — ремесленная — выглядит более конкретной и укоренённой в народном языке.