Фамилия Баранец — один из тех случаев, когда прозвище напрямую связано с животным, но не всё так очевидно. Основа здесь — «баран», и на первый взгляд кажется, что предка могли прозвать за упрямство, внешнее сходство или привычку носить овчинную шапку. Однако слово «баранец» в старых русских говорах имело и конкретное значение: так называли дикого барана, архара, а в некоторых регионах — и просто крупного, матёрого самца в отаре. То есть прозвище могло указывать не на характер, а на физическую силу и стать.

Важно и то, как образована фамилия. Суффикс -ец здесь не уменьшительный, а скорее прозвищный, характерный для южнорусских и украинских земель. В отличие от фамилий на -ов (Баранов), которые повсеместно давали по отцу, форма на -ец часто закреплялась за самим носителем прозвища и не переходила автоматически на всех потомков. Это говорит о том, что фамилия Баранец могла сложиться на территории современной Украины, Беларуси или в южных областях России, где такие модели были распространены.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «баранец» — это не животное, а растение (горец змеиный, или раковые шейки). Если прозвище дали травнику или человеку, жившему у зарослей этой травы, происхождение меняется. Но эта версия слабее: прозвища от растений реже становились фамилиями, чем от животных, и обычно сохраняли суффиксы -ов или -ин.

С точки зрения социальной принадлежности, фамилия Баранец не указывает на дворянство или духовенство. Скорее всего, её носили крестьяне или казаки. В реестрах запорожского казачества XVII века встречаются прозвища с корнем «баран», что подтверждает бытование такой модели в военно-земледельческой среде.

Таким образом, фамилия Баранец — это либо прямое прозвище по сходству с диким бараном, либо указание на род занятий (овцеводство), либо, что реже, оттопонимическое имя — если человек происходил из местности, где водились архары. Ударение в фамилии обычно падает на последний слог: Баране́ц.