Фамилия Баранець — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель может ввести в заблуждение носителя русского языка. На первый взгляд, корень «баран» очевиден, и многие сразу думают о прозвище по сходству с животным. Но ключ здесь не в корне, а в суффиксе «-ець». В украинском языке этот суффикс часто образует названия людей по месту жительства или по характерному занятию, а не просто уменьшительные формы.

Вероятнее всего, Баранець — это не «маленький баран», а человек из определённого села или хутора с названием Баранівка, Баранець або просто Барані. Таких топонимов немало на Западной Украине, особенно в Ивано-Франковской, Львовской и Тернопольской областях. Переселенец из такого места получал прозвище «баранець» — то есть «выходец из Баранівки». Со временем это прозвище закрепилось как фамилия. Эта версия подкрепляется и тем, что фамилия Баранець встречается преимущественно на западе Украины, а не в центральных или восточных регионах, где чаще была бы форма Баранов или Бараненко.

Впрочем, нельзя полностью исключать и прозвищное происхождение. В диалектах украинского языка «баранець» могло означать не только ягнёнка, но и, например, человека с кудрявыми волосами, напоминающими баранью шерсть, или упрямого, настырного человека. Однако в таком случае мы бы ожидали более широкой географии фамилии, чего не наблюдается. Поэтому топонимическая версия выглядит убедительнее.

С точки зрения словообразования, фамилия Баранець стоит в одном ряду с такими украинскими фамилиями, как Голубець, Ковалець, Борщець. Все они образованы по одной модели: основа + суффикс «-ець» (в украинском произношении «-ець» с мягким знаком). В русском языке аналогом был бы суффикс «-ец» (как в фамилиях Голубец, Ковалец), но из-за разной орфографии фамилия Баранець в русскоязычных документах часто писалась с твёрдым знаком на конце или вовсе искажалась до Баранец. Современное написание через «ь» — это точное следование украинской орфографии, что говорит о сохранении носителями национальной формы.

Таким образом, если вы носите фамилию Баранець, ваши предки, скорее всего, были выходцами из небольшого села или хутора на западе Украины, и фамилия указывала на их географическое происхождение, а не на род занятий или внешность.