Фамилия Бараненко образована по одной из самых распространённых в восточнославянском ономастиконе моделей — с помощью суффикса -енко. Этот уменьшительно-патронимический суффикс означает «сын» или «потомок» и особенно характерен для украинской фамильной традиции, хотя встречается и на южнорусских, белорусских землях. Таким образом, Бараненко — буквально «сын Барана» или «потомок того, кого прозвали Баран».

Основа фамилии — прозвище Баран. В славянской традиции XVI–XVII веков это прозвище было широко распространено. Упрямство, внешнее сходство с бараном (курчавые волосы, коренастая фигура) или даже род занятий (овцеводство) — любая из этих черт могла закрепиться за человеком и перейти в наследственное имя. В Польше прозвище Баран документировано уже с 1249 года, что говорит о его древности и устойчивости. Некоторые исследователи допускают, что основатель рода Бараненко мог происходить из польских земель, где это прозвище бытовало особенно рано, но в равной степени оно могло возникнуть и в украинской, и в белорусской среде независимо.

Со временем прозвище Баран, первоначально присоединённое к личному имени, стало настолько привычным, что полностью вытеснило крестильное имя в быту и официальных записях. А суффикс -енко закрепил родовую принадлежность: Бараненко — это не просто «сын Барана», а уже фамилия, передаваемая по наследству. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на принадлежность отцу, украинские фамилии на -енко фиксировали родство более прямо и раньше стали наследственными.

Встречается фамилия в основном на Украине, особенно в центральных и восточных областях, а также среди украинской диаспоры в России и других странах. В разных регионах могла незначительно меняться форма — Бараненко, Бараненков (русифицированный вариант), но исходное значение остаётся тем же: прозвище Баран плюс патронимический суффикс.