Фамилия Браонштейн — редкий случай, когда внешне немецкая или еврейская форма скрывает почти наверняка славянскую основу. На первый взгляд, она напоминает типичные ашкеназские фамилии на -штейн (камень): Гольдштейн, Зильберштейн, Розенштейн. Но первая часть — Браон — не укладывается в стандартные немецкие модели. В немецком прилагательное «коричневый» пишется braun, а не braon. Такое написание — braon — характерно для румынского, молдавского, а также для польской и украинской записи на слух. Фамилия Браонштейн, скорее всего, возникла в черте оседлости на территории современной Украины, Молдавии или Бессарабии, где смешивались идиш, румынский и славянские языки.

Разбираем корень. Если отбросить суффикс -штейн, остаётся Браон. В идише слово bróyn (бройн) значит «коричневый», но произносится через «ой». Запись «браон» — это попытка передать звучание латиницей или кириллицей, причём не в литературном немецком, а в местном диалекте идиша. В Бессарабии и Подолии действительно фиксировались фамилии вроде Браунштейн, Броунштейн, Браонштейн. Так что значение фамилии прозрачно: «коричневый камень». Но что стоит за этим прозвищем? Версий две. Первая: прозвище человека по цвету волос или глаз (смуглый, темноволосый). Вторая, менее очевидная: прозвище по профессии или месту — например, каменщик, работавший с тёмным песчаником, или человек, живший у коричневой скалы. Вторая версия слабее: в местечках фамилии редко давали по цвету камня, чаще по цвету внешности.

Модель образования — типичная для идиша: прилагательное + -штейн. В конце XIX — начале XX века такие фамилии активно присваивали или брали сами еврейские семьи при переходе к постоянным фамилиям в Российской империи и Австро-Венгрии. Суффикс -штейн в этой среде — один из самых частых, он указывает на связь с немецкой культурой, но не на немецкое происхождение. Абсолютное большинство носителей Браонштейн — евреи-ашкеназы, предки которых жили на западе Украины, в Молдавии или в Галиции.

Словообразовательно фамилия проста: основа Браон- плюс суффикс -штейн. Никаких дополнительных русских или польских суффиксов (-ов, -ский) нет, что указывает на то, что фамилия не прошла славянизацию и сохранилась в исходной форме. В документах Российской империи её могли записывать как Браунштейн, Браонштейн или даже Броунштейн — путаница из-за передачи звука ó (ой) через «о» или «ау».

Если искать аналоги, то ближайшая родственная фамилия — Браунштейн, встречающаяся в Германии и у немецких евреев. Но Браонштейн — это именно восточноевропейский вариант, «народная этимология» на стыке языков. Социально предки носителя фамилии — скорее всего, ремесленники, мелкие торговцы или владельцы лавок в местечках, а не раввины или крупные купцы: фамилия слишком простая и «цветовая», без намёка на род занятий или высокий статус.