Фамилия Браунштейн — это «говорящая» немецкая (или ашкеназская) фамилия, которая буквально переводится как «коричневый камень». Она составная: первая часть «Braun» означает «коричневый» (или «бурый»), вторая — «Stein» («камень»). Такие двухосновные фамилии были очень популярны у немецкоязычных евреев в XVIII–XIX веках, когда в Австрийской и Германской империях приняли законы, обязывающие евреев закрепить наследственные фамилии. Часто их давали по цветам, природным явлениям, драгоценностям или камням — отсюда и «коричневый камень».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: два корня сращены без суффикса, по типу сложения основ. Такие фамилии (Гольдштейн, Розенберг, Шварцкопф) характерны для искусственных фамилий, которые присваивали чиновники, а не для исконных прозвищ, возникших в народе. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, Браунштейн — фамилия не адаптированная: она сохранила немецкое написание и произношение, хотя в России её часто русифицировали, произнося с ударением на последний слог.

В России и на постсоветском пространстве фамилия Браунштейн встречается почти исключительно у еврейских семей, чьи предки переселились из черты оседлости (Украина, Белоруссия, Польша) в конце XIX — начале XX века. Среди носителей было много ремесленников, торговцев и людей свободных профессий, но говорить о какой-то одной сословной принадлежности сложно: фамилия не указывает на род занятий, а лишь на цвет камня. Географически в дореволюционных метрических книгах фамилия чаще всего фиксировалась в Волынской, Подольской и Киевской губерниях.

Интересная деталь: в немецком языке «Braunstein» — это историческое название диоксида марганца (пиролюзита), который использовали в стекольном производстве для обесцвечивания стекла. Не исключено, что некоторые носители фамилии получили её не просто по «цвету камня», а по профессии предка, связанной с добычей или обработкой этого минерала. Однако это лишь версия: прямых документальных подтверждений массового присвоения фамилии по ремеслу в данном случае нет.