Фамилия Брашнина — женская форма от Брашнин, а та, в свою очередь, образована от прозвища Брашня. Самое прямое объяснение этого прозвища лежит в церковнославянском языке: слово «брашно» означало «ржаная мука», а также вообще «еда, яство, пища». Человека могли прозвать Брашней за его профессию — скорее всего, пекаря или мельника, — либо за характер, если он был известен как любитель плотно и вкусно поесть.

Менее распространённая версия возводит основу к слову «брашень», что в некоторых говорах значило «двоюродный брат». В этом случае прозвище указывало бы на степень родства, но такое объяснение выглядит менее убедительным: прозвища по типу «двоюродный брат» встречаются реже, чем профессиональные или бытовые.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин- указывает на принадлежность («чей?»), то есть Брашнина — потомок Брашни. Фамилия относится к типично русскому типу притяжательных фамилий на -ин, которые особенно распространены в северных и центральных регионах России.

Если опираться на словарь Б. Унбегауна, фамилии с корнем «брашн-» относятся к группе «хлебных» и «пищевых»: они нередко возникали в среде крестьян и посадских людей, чья жизнь была тесно связана с мукомольным делом или торговлей съестным. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще носили дворяне и духовенство, фамилии на -ин исторически были более демократичны.

Искать носителей фамилии Брашнина стоит в первую очередь в старых переписях русского Севера и Поволжья — именно там фамилии на -ин от прозвищ, связанных с едой и ремёслами, фиксируются особенно часто.