Фамилия Бревяк ставит перед исследователем загадку уже на уровне корня. Она явно происходит от существительного «бревно», но путь от предмета к фамилии неочевиден. Скорее всего, перед нами прозвище, данное человеку по внешнему сходству: высокого, плотного, грузного, «как бревно». В говорах существовало слово «бревень» — так называли неуклюжего, нерасторопного мужчину. Форма «Бревяк» образована с помощью суффикса -як, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на носителя признака: ср. «толстяк», «добряк». Таким образом, Бревяк — это «человек, подобный бревну» или, в переносном смысле, «крепкий, здоровый детина».

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с профессией. В некоторых диалектах «бревяком» могли называть того, кто занимается сплавом леса, работает с брёвнами — плотогона или лесоруба. Однако для ремесленной фамилии типичнее суффикс -ник (бревенник) или -щик, поэтому прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Она встречается в Брянской, Смоленской областях, а также на востоке Беларуси. В украинском языке слово «бревно» звучит як «бревно», а суффикс -як широко распространён в прозвищах (Товстяк, Широкоряк), что поддерживает версию о западнорусском или украинском корне.

В исторических документах фамилия не частотна. В ревизских сказках XIX века по Черниговской губернии упоминаются крестьяне Бревяки — это были государственные или помещичьи крестьяне, без привязки к дворянству. Суффикс -як не характерен для фамилий духовенства или купечества, поэтому подавляющее большинство носителей — из крестьянского сословия.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное чередование: в основе «бревн-» выпал звук [н] перед суффиксом, что сближает её с диалектными формами вроде «бревяной» (сделанный из бревна). Такие фонетические упрощения типичны для живой речи, где слово произносили как «бревьяк». В итоге фамилия Бревяк остаётся редким примером прозвища, которое точно описывает физическую стать предка, а не его род занятий.