Фамилия Бриатнов — редкая и неочевидная. Сразу бросается в глаза нестандартный суффикс: не привычные -ов/-ев, а -атнов. Такое окончание наводит на мысль, что перед нами не отчество от крестильного имени, а образование от прозвища или профессионального термина, которое прошло через сложную словообразовательную цепочку.

Скорее всего, основа фамилии — «бриа́т» или «бриа́та». В русских говорах это слово могло означать либо нечто связанное с бритьём (искажённое «бритый» или «бритец» — человек с бритым лицом, возможно, служилый или монах), либо быть диалектным вариантом слова «приятный», «брят» (брат). Вторая версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя: в некоторых регионах «брят» или «бриат» — народная форма обращения «брат», и фамилия могла закрепиться за человеком, который часто употреблял это слово или был назван братом в каком-то сообществе.

Более правдоподобной выглядит версия о связи с бритьём. В старину брадобреев, цирюльников или просто людей, которые брились наголо (например, старообрядцы или солдаты), могли прозвать Бриатом. От этого прозвища сначала возникла форма Бриатов, а затем, под влиянием других фамилий на -атнов (ср. Платнов, Блатнов), она трансформировалась в Бриатнов. Суффикс -анов (в форме -атнов) иногда встречается в фамилиях, образованных от прозвищ с суффиксом -ат: например, Бородатов, Горбатов. Со временем звук «т» мог закрепиться в основе.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и среднерусским областям, где диалектные формы слов были более свободными. В дореволюционных метрических книгах Бриатновы встречаются в основном в Курской, Орловской и Тамбовской губерниях. Это были в основном крестьяне и мещане, редко — купцы. Сословный состав — однозначно недворянский: фамилия не попала в «Бархатную книгу» и не фиксируется в родословных росписях.

В современной России фамилия остаётся крайне редкой. Её носители — потомки тех самых бритых цирюльников или, если принять вторую версию, людей, которых в округе называли «братом» за добрый нрав. Однозначного решения у этимологов нет, но связь с бритьём кажется более надёжной, чем с братством.