Фамилия Бриган — редкий случай, когда основа неочевидна даже для носителя языка. На слух она кажется либо иностранной, либо искусственной, но на деле у неё, скорее всего, славянские корни, просто сильно изменённые временем и диалектами.

Ключ к разгадке — в суффиксе -ан. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на прозвище, образованное от глагола или прилагательного: «резать» → Реза́н, «брить» → Брига́н. Самая прямая версия: основа «бриг-» восходит к глаголу «брить» или его диалектным формам. Бриганом могли прозвать либо цирюльника (брадобрея), либо человека с гладко выбритым лицом — в среде, где борода была нормой, такая деталь бросалась в глаза и легко превращалась в уличное прозвище. Модель образования та же, что у фамилий Бритов, Бритун или Бреев.

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия — из западнославянских языков. В польском и чешском «brzega» или «bryg» могло означать «берег» или «край». Тогда Бриган — это «живущий на берегу», «береговой». Такая гипотеза объясняет, почему фамилия встречается не только в центральной России, но и на западе, в Беларуси и на Украине. Версия с итальянским «бриганте» (разбойник) или английским «brigantine» (тип судна) красива, но лингвистически слаба: в русской среде эти слова не были бытовыми и не могли стать основой для прозвища крестьянина или ремесленника.

Фамилия Бриган — без суффикса принадлежности (-ов, -ин), то есть застыла в форме чистого прозвища. В старых переписных книгах такие фамилии часто давали людям без отчества, по одному яркому признаку. Носителей Бриган немного, и географически они разбросаны: от Псковской области до Краснодарского края. Это говорит о том, что фамилия возникала независимо в разных местах, а не распространялась из одного родового гнезда.

Искать корни своей семьи стоит в тех губерниях, где было развито ремесло или где проходили торговые пути — там прозвище «Бриган» могло прижиться и закрепиться за потомками.