Фамилия Брушкова — женская форма фамилии Брушков, и её разбор стоит начать с неочевидного: с суффикса. В русской ономастике фамилии на -ов и -ев чаще всего образуются от мужских прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Но здесь основа — Брушк-, а не Брушок. Это значит, что в исходном прозвище или имени был суффикс -ок, который при образовании фамилии редуцировался: Брушок → Брушков. Такая модель типична для прозвищ, где -ок имел уменьшительное или уничижительное значение.

Само слово «брушок» в русских говорах означает нечто острое, зазубренное — например, небольшой брусок для точки косы или ножа. В переносном смысле прозвище Брушок могли дать человеку с острым языком, резким в общении, либо тому, кто был тощим и угловатым, как брусок. Есть и вторая, менее распространённая версия: в некоторых диалектах «брушок» называли вид рыбы, похожий на уклейку или ельца, — тогда прозвище могло относиться к рыбаку или к человеку, который вёрткий, как мелкая рыба.

Фамилия редкая, и её география невелика. В дореволюционных метрических книгах Брушковы встречаются в основном на севере и северо-востоке Европейской России — в Вологодской, Вятской, Пермской губерниях. Это указывает на крестьянское или мещанское происхождение: прозвища, связанные с бытовыми предметами и ремёслами, чаще всего закреплялись именно в среде земледельцев и ремесленников. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Брусков, Брусин, Брусянин — показывает, что Брушков стоит особняком. Суффикс -ушк- в основе (Брушок) встречается реже, чем -ух- или -ус-, и придаёт прозвищу оттенок скорее шутливо-пренебрежительный, чем ласкательный. Так что предок носителя фамилии, скорее всего, был не «бруском» — твёрдым и основательным, а «брушком» — мелким, колким, может быть, задиристым.

В написании фамилии важно не путать её с Брушковской — последняя происходит от географического названия (села или деревни Брушково). Брушкова же — чисто патронимическая, от личного прозвища, и в этом её отличие: она не привязана к месту, а говорит о характере или занятии конкретного человека, жившего, возможно, четыре-пять веков назад.