Фамилия Брусняк — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с человеком, а с местом. В отличие от большинства русских фамилий на -як, которые образованы напрямую от профессии или внешности (Рыбак, Добряк), Брусняк происходит от названия урочища, леса или поляны.

Основа здесь — «брусн-», та же, что в словах «брусника» и «брусничник». Суффикс -як в топонимических прозвищах указывал на человека, который живёт или работает в определённом месте: «брусняк» — тот, кто держит пасеку на брусничной поляне, косит сено у брусничного бора или просто родом из местности, прозванной Брусняки. Такие названия были особенно часты на Русском Севере, в Вологодской и Архангельской губерниях, где брусника — одна из главных ягод, а угодья называли по растительности.

Вторая, менее вероятная версия — прямое прозвище любителя или сборщика брусники. Но в ономастике для таких случаев обычно работают модели Брусничкин или Брусницын, а Брусняк — форма именно «отместная», то есть указывающая на связь человека с конкретным объектом на карте. Фамилия могла закрепиться и в украинской среде, где -як — продуктивный фамильный суффикс, но там корень скорее дал бы Брусняк со значением «брусничный куст», что маловероятно для прозвища человека.

Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская. Её носители — люди, чьи предки жили в лесной полосе Восточной Европы и получили фамилию по тому, что их окружало: по ягоде, бору или пасеке на брусничнике. Сравните с однокоренными Брусницын (более распространённая, от брусница — ягодница) и Брусенков (от брус — бревно, иная этимология). Брусняк стоит особняком — он топонимичен и редок.