Фамилия Бубало — редкий случай, когда у прозвища, лёгшего в основу, не один, а сразу три разных корня, и каждый по-своему правдоподобен. Главная сложность в том, что слово «бубало» не встречается в современных словарях как самостоятельное, поэтому этимологам приходится реконструировать его смысл через похожие слова в русском и соседних языках.

Самая прямая версия ведёт к русскому «буба» — ушиб, шишка, опухоль. В диалектах это слово живо до сих пор: «набить бубу» значит удариться. Если так, прозвище Бубало дали человеку с заметной внешней особенностью — например, с крупной родинкой, шишкой на лбу или просто плотным, коренастым телосложением. В пользу этой гипотезы говорит и типичный для русских прозвищ суффикс -л(о), который часто указывает на носителя признака (ср. «зубрило», «горбило»).

Вторая версия отталкивается от глагола «бубнить» — говорить невнятно, бормотать под нос. В этом случае Бубало — человек с неразборчивой речью или тот, кто постоянно твердит одно и то же. Суффикс -л(о) здесь тоже работает на значение деятеля: «тот, кто бубнит». Эта версия логична, но слабее первой: глагол «бубнить» обычно связывают со звукоподражанием «бу-бу», а не с прозвищем на -ло.

Третья гипотеза выводит фамилию из польского. Слово buba по-польски означает «страх» или «пугало» — тогда Бубало могли прозвать боязливого человека. Другой польский вариант — buble, то есть «залежалый товар, заваль». Если так, прозвище могло закрепиться за неудачливым торговцем, который не мог сбыть плохой товар. Польское влияние на фамилию вполне возможно: географически она встречается не только в России, но и в Беларуси и на Украине, где польские заимствования обычны.

Какая из трёх версий верна — сказать наверняка нельзя. Но первая (от «буба» — шишка) выглядит предпочтительнее: она опирается на живую диалектную лексику и простую словообразовательную модель. Фамилия Бубало — нечастая; в открытых данных она фиксируется в единичных количествах, в основном на западе России и в сопредельных регионах. Сословной привязки нет: прозвище могли дать и крестьянину, и горожанину, независимо от достатка.