Фамилия Бубляев — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешности или манере поведения, закрепилось в русской ономастике. В её основе лежит слово «бубля» или «бубляй» — так в южнорусских и украинских говорах называли пухлого, толстощёкого человека, нередко с оттенком пренебрежения. Корень здесь тот же, что и в слове «бублик» (круглый, надутый), но прямое значение — не хлебобулочное изделие, а именно полнота и обрюзглость. Таким образом, родоначальник Бубляевых, скорее всего, получил своё уличное имя за дородность или за привычку надувать щёки.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от основ на мягкий согласный или на -й. В данном случае исходное прозвище Бубляй (или Бубля) дало форму «Бубляев», то есть «сын Бубляя». Фамилия не относится к числу распространённых, её география тяготеет к югу России и востоку Украины — областям, где диалектное слово «бубля» было в ходу. В центральных и северных регионах России такое прозвище встречалось реже, поэтому и фамилия там почти не фиксируется.

Интересно, что по звучанию Бубляев легко спутать с фамилией Бубнов, образованной от прозвища «бубна» (бубен — музыкальный инструмент, либо пустозвон). Но это разные корни: в Бубляеве нет связи с музыкой, только с внешностью. Если искать параллели, то однокоренными будут фамилии Бубликов, Бублей, Бубля — все они восходят к тому же диалектному обозначению пухлости.

В дореволюционных переписях Бубляевы встречаются в основном среди крестьян и мещан, без привязки к какому-либо одному сословию. Дворянских родов с такой фамилией не известно — прозвище было слишком бытовым и не претендовало на аристократическое звучание. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по данным современных баз, носителей Бубляевых в России не более нескольких сотен, и большинство живёт в Краснодарском крае и Ростовской области.