Фамилия Бубунец, на первый взгляд, звучит почти как звукоподражание, но за ней стоит вполне конкретная история. Её основа — прозвище «Бубун» или «Бубуня», которое в украинских и южнорусских говорах давали человеку с заметной, часто комичной особенностью. Слово «бубуня» означало нечто пухлое, надутое, неуклюжее — так могли назвать толстяка, увальня или того, кто постоянно дуется, ходит насупившись. Встречалось и значение «недотёпа», что придаёт фамилии добродушно-ироничный оттенок.

Суффикс -ец — ключевой элемент. В восточнославянской ономастике он выполняет несколько ролей. В данном случае он действует как патронимический или посессивный показатель: Бубунец — это «сын Бубуна» или «человек из рода Бубун». Тот же суффикс мы видим в фамилиях Ковалец (сын коваля), Холодец, Молодец. Важно, что -ец здесь не уменьшительно-ласкательный, а указывает на принадлежность к определённому лицу или роду. Это типичная украинская модель образования фамилий, распространённая на Правобережье и в центральных областях.

Географически фамилия Бубунец имеет чёткую привязку к Украине и югу России. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в Черкасской, Киевской и Полтавской областях, а также в Краснодарском крае — регионах массового переселения украинских крестьян в XVIII–XIX веках. Встречается она и у молдаван, что неудивительно: в молдавском языке есть слово «bubun» (бубон, шишка, желвак), и прозвище могло возникнуть параллельно, но для русскоязычного уха фамилия звучит и пишется одинаково.

Есть и менее очевидная версия, которую стоит упомянуть, но без натяжек. В некоторых говорах «бубунить» означало «ворчать, бормотать». Тогда прозвище Бубуня мог получить не внешностью, а характером — вечно недовольный, бурчащий человек. Однако эта версия слабее: глагол редкий, а конкретное существительное «бубуня» в значении «толстяк» фиксируется словарями украинского языка (например, у Б. Гринченко) и имеет больше параллелей в народной речи.

Таким образом, фамилия Бубунец — это прозвище по внешности или поведению, оформленное типичным украинским суффиксом. Предок носителя был, скорее всего, простым человеком, которого в селе знали как Бубуню — пухлого, надутого или просто медлительного. Фамилия не дворянская, не книжная, а чисто народная, живая, и в этом её ценность для потомков: она сохранила штрих к портрету реального человека из прошлого.