Фамилия Бучавый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Это говорит о том, что прозвище Бучавый закрепилось за родоначальником как устойчивая характеристика, и потомки унаследовали его именно в такой форме. Такая модель встречается реже, чем «патронимическая» (сын Бучавого стал Бучавым), но в южнорусских и украинских говорах она не редкость.

Смысловое ядро фамилии — слово «бучало» или «букалище». В диалектах так называли омут под мельничным колесом, который вода вымывает до большой глубины. Если предок был мельником или жил у такой запруды, прозвище могло указывать на место жительства или работы. Но у того же корня есть и бытовое значение: «буча» — это щёлок или кадка, в которой парили бельё. Мастер, делавший такие кадки, тоже мог получить прозвище Бучавый.

Третья версия отсылает к характеру. В народной речи «бучать» значит бурчать, ворчать, издавать глухой звук, а «бучавый» — вспыльчивый, несдержданный человек. Так могли прозвать того, кто постоянно недоволен или шумит без дела. Все три значения не противоречат друг другу: прозвище могло закрепиться и за мельником, и за бондарем, и за ворчуном — в зависимости от того, какая черта была заметнее.

Точное место возникновения фамилии Бучавый установить трудно. Процесс закрепления прозвищ шёл несколько столетий, и без документов XVII–XVIII веков нельзя сказать, в какой губернии это случилось. Но диалектная основа «бучало» встречается в рязанских, тамбовских и воронежских говорах, что делает эти регионы наиболее вероятной родиной фамилии.