Фамилия Буфак — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя практически без изменений, минуя типичные русские суффиксы. В ней нет ни -ов, ни -ин, ни -ский, а значит, перед нами, скорее всего, не «сын Буфака», а сам Буфак — человек, которого так прозвали. В русской традиции такие «голые» фамилии чаще встречаются у украинцев, белорусов или выходцев из юго-западных регионов, где модель на -ук/-юк, -ак/-як была особенно распространена.

Корень слова — «буф» или «буфа». В русских говорах «буфом» или «буфой» называли надутые губы, капризное или обидчивое лицо. Отсюда — глагол «буфетиться» (дуться, сердиться). Прозвище Буфак мог получить человек с пухлыми губами, надутый, обидчивый, либо, напротив, тот, кто любил покрасоваться, «надувал щёки», изображая важность. В диалектах Псковской и Тверской губерний слово «буфырь» означало «задира», «забияка», что также вписывается в эту смысловую линию.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В турецком «bufak» (буфак) — «кусочек», «маленький», а в некоторых диалектах — «узелок», «свёрток». Тогда прозвище могло указывать на небольшой рост, комплекцию или на профессию, связанную с упаковкой, торговлей вразнос. Однако для центральной России такая этимология экзотична: фамилия почти не встречается в татаро-башкирской среде, а её ареал (Брянская, Смоленская, Могилёвская области) склоняет к славянской основе.

Суффикс -ак характерен для прозвищ, обозначающих внешний признак или манеру поведения: Гуляк, Кривляк, Дурак (когда-то это было не ругательством, а именем от «дурый» — глупый). Буфак стоит в том же ряду — живое, почти звукоподражательное прозвище, которое легко запоминалось и закреплялось за родом. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была крестьянской или мещанской: фамилия не встречается в дворянских родословных книгах и не фиксируется в старых боярских списках.

Сегодня Буфак — фамилия штучная. Её носители живут в основном в России и Беларуси, но найти однофамильцев за пределами одной-двух областей непросто. Это именно та фамилия, которая не «потеряла лицо» за столетия: она так и осталась прозвищем, только теперь пишется в паспорте.