Фамилия Буфал — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не славянское, а западноевропейское, и чтобы понять, откуда она взялась, нужно отбросить привычные модели с суффиксами -ов или -ин. В русском языке эта фамилия, скорее всего, закрепилась без изменений, как она звучала в языке-источнике. Основа «буфал» прямо отсылает к латинскому bufalus — буйвол, бык. В итальянском, испанском и португальском слово bufalo или búfalo означает именно буйвола. Поэтому первая и самая естественная версия: фамилия Буфал — прозвище, данное человеку по внешнему сходству с этим животным (крупное телосложение, сила, упрямство) или по роду занятий — пастух или погонщик буйволов. Такие прозвища были распространены в южной Европе, особенно в Италии, где буйволоводство традиционно развито на юге страны и в области Кампания.

Вторая версия — топонимическая. В Италии существует несколько небольших населённых пунктов с похожими названиями, например, Буфало (Buffalo) в регионе Калабрия. В таком случае фамилия указывала бы на выходца из этого места. В русском контексте обе версии сливаются: предок носителя фамилии мог быть итальянцем, испанцем или французом, который переселился в Российскую империю — возможно, как архитектор, инженер, купец или военный специалист. Фамилия могла обрусеть в написании: в оригинале она часто пишется с двумя «ф» — Буффало (Buffalo) или Буффал (Buffal), но в бытовой записи одно «ф» могло легко потеряться.

Менее вероятна, но возможна связь с польским или украинским словом «буфал» в значении «буйвол» или с диалектным «буфеть» (надуваться, пыхтеть), но это уже домыслы без серьёзной опоры. В русских архивных документах фамилия Буфал встречается крайне редко, в основном в южных губерниях и в среде городских мещан конца XIX — начала XX века, что подтверждает её позднее появление и иностранные корни. По сути, это одна из тех фамилий, которые в России не формировались, а привозились готовыми.