Фамилия Буфалова — женская форма фамилии Буфалов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса, который многое говорит о происхождении. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: от прозвища или имени отца. Если бы фамилия была образована от прозвища, оканчивающегося на -а или -я (Буфала), мы бы получили вариант Буфалин. Форма Буфалов говорит о том, что в основе лежало слово мужского рода — Буфал.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «буфал». В южнорусских и украинских говорах так называли буйвола или вола, реже — крупного, неповоротливого человека. В этом случае прозвище Буфал могли дать либо за физическую силу и грузность, либо за медлительность и упрямство. Сравните с однокоренными фамилиями Буйволов, Буйволенков — они построены по той же логике, но «буфал» звучит архаичнее и реже встречается в письменных источниках.

Есть и менее очевидная версия, которую стоит упомянуть ради полноты, но без натяжек. В некоторых говорах слово «буфал» могло означать не животное, а предмет — например, толстый конец палки или утолщение на рукоятке. Тогда прозвище могло получить плотник или ремесленник, работавший с деревом. Однако эта гипотеза слабее: она не подкреплена широкой диалектной фиксацией, и предпочтение стоит отдать «животной» версии, как более типичной для русских прозвищ.

Фамилия Буфалов — не из частых. Она не попала в число дворянских родовых фамилий, а значит, её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Географически фамилия тяготеет к югу России: в курских, воронежских, ростовских записях она встречается заметно чаще, чем в северных областях. Это косвенно подтверждает и первую версию: именно в южных степях водился скот, с которым сравнивали человека.

Итак, Буфалова — это «дочь/жена Буфалова», а сам родоначальник, вероятно, носил прозвище Буфал за сходство с буйволом: по силе, внешности или нраву.