Фамилия Буфалов — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь мы имеем дело с прозвищем, которое, скорее всего, связано с каким-то внешним признаком или поведением человека.

Логичнее всего предположить, что в основе лежит слово «буфал» или «буфalo». В русских говорах «буфалом» могли называть быка, вола, а иногда и просто крупного, грузного или упрямого человека. Такое прозвище было наглядным и не требовало пояснений: если человека дразнили Буфалом, значит, он был силён, тяжеловат в движениях или обладал упрямым нравом. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: сын Буфала, то есть Буфалов. Это одна из самых распространённых моделей, по которой возникли тысячи русских фамилий от прозвищ и мирских имён.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях есть слова, звучащие похоже и означающие «белый», «светлый» или «буйвол». Если предки Буфаловых жили в южных регионах или в Поволжье, где было сильное тюркское влияние, прозвище могло прийти оттуда. Однако для русской фамилии более естественным выглядит объяснение через прямое русское прозвище — тем более что слово «буфал» как обозначение быка фиксируется в диалектах.

Что касается географии, фамилия Буфалов встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. Это говорит о том, что прозвище возникало в разных местах независимо. В дореволюционных источниках Буфаловы могли быть и крестьянами, и мещанами — сословная принадлежность по фамилии не угадывается. Скорее всего, предок-основатель был человеком заметной внешности или характера, за что и получил своё прозвище, которое затем закрепилось за его потомками.