Фамилия Букал — одна из тех, где внешняя простота обманчива: на слух она кажется почти прозрачной, но при ближайшем рассмотрении корень упирается сразу в несколько языковых пластов. Самое надёжное объяснение лежит на поверхности: основа «букал» — это диалектное название кувшина, жбана или глиняного сосуда для воды. В украинских и южнорусских говорах слово «букаль» (или «букал») как раз и означало «кувшин», «горшок с узким горлом». Отсюда прозвище Букал могли дать гончару, который делал такую посуду, или просто человеку с округлой, «кувшинообразной» фигурой. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище перешло в фамилию без дополнительного суффикса, что характерно для украинской и белорусской традиции (сравните: Гончар, Коваль, Швец). В русской среде фамилия часто обрастала суффиксом -ов (Букалов), но форма Букал сохранилась именно в западных и южных регионах.

Есть и менее очевидная версия, которую поддерживают некоторые ономасты, — связь с тюркскими корнями. В тюркских языках «бука» означает «бык», а «-ал» — распространённый аффикс принадлежности. В этом случае Букал могло быть прозвищем сильного, упрямого человека, «быкоподобного». Однако эта гипотеза слабее: тюркские заимствования в русских фамилиях обычно проходили через стадию прозвища с прозрачной мотивацией, а «букал» в значении «бык» не зафиксировано в русских говорах. Правдоподобнее считать, что тюркский след есть, но он смешался со славянским словом «букаль» — кувшин, и фамилия могла возникнуть на пограничье культур, где одно слово перекрывало другое.

Интересно, что фамилия Букал встречается преимущественно на западе Украины (Волынь, Подолье) и в прилегающих областях Беларуси, а также в южнорусских регионах — на Кубани и в Ростовской области. Это совпадает с ареалом распространения слова «букаль» в значении «кувшин». В польской традиции существует похожая фамилия Bukał, что тоже указывает на западнославянские или украинские корни. В документах XVIII–XIX веков Букалы часто числились мещанами или казаками — ремесленниками, а не крестьянами, что косвенно подтверждает версию о гончарном или бондарном ремесле предка. Фамилия не относится к аристократическим, но и не крестьянская в узком смысле: её носители были людьми цехового, городского или казачьего сословия.