Фамилия Букаловы (в мужском варианте — Букалов) образована от личного прозвища, и в этом она типична для большинства русских фамилий. Но вот что именно означало это прозвище — вопрос, на который нет однозначного ответа, и здесь открывается простор для догадок.

Самая прямая версия отсылает к сказочному существу — Буке, которым пугали детей. Прозвище Букало могли дать человеку угрюмому, нелюдимому или, наоборот, любившему подшутить над пугливыми. Однако филологи чаще связывают основу с глаголом «бухати» — то есть издавать глухие, низкие звуки, а также «бить», «стрелять» или «громко падать». Отсюда два возможных портрета предка: либо это был воин, чья служба была связана с выстрелами и ударами, либо человек с тяжелой, «бухающей» походкой или громким, низким голосом.

В народной среде у слова «бухало» было и другое, бытовое значение — так могли называть пьяницу, того, кто «бухает» (то есть пьет). Эта версия не менее правдоподобна, чем остальные. Таким образом, фамилия оказывается связана не с одним, а с целым веером значений: от пугающего персонажа до ремесла или особенности поведения.

Сама модель образования — на -ов — указывает на принадлежность потомка человеку по прозвищу: «чей?» — Букалов. Это самая массовая модель русских фамилий, но в данном случае она скрывает за собой редкое прозвище, которое почти не встречается в современных документах в качестве самостоятельного слова. Фамилия Букалов — скорее северный или центральный вариант, хотя точную географию её возникновения установить сложно: процесс становления фамилий длился веками, и носители разошлись по разным губерниям.