Фамилия Букаленко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая в XVII–XVIII веках массово вытесняла старые патронимы в Поднепровье, Слобожанщине и Запорожье. Суффикс -енко буквально означал «маленький» или «сын», так что любой носитель такой фамилии — это потомок человека, которого в основе звали Букало или Букал. Корень здесь — «бука», слово с двумя возможными значениями: либо «вымышленное страшное существо, которым пугают детей» (тот самый «бука» из фольклора), либо диалектное название угрюмого, нелюдимого человека. В украинских говорах «бука» — это и хмурый, молчаливый субъект, и даже медведь (в некоторых районах Полесья). Таким образом, первый Букаленко — это, скорее всего, сын Букала, а сам Букал — человек, получивший прозвище за мрачный нрав или за физическую силу, сравнимую с медвежьей.

География фамилии сегодня плотно привязана к юго-востоку Украины: больше всего Букаленко в Днепропетровской, Запорожской и Харьковской областях. Это не случайно: именно туда в XVIII–XIX веках переселялись казаки и крестьяне с Правобережья, и фамилии на -енко там закрепились особенно прочно. В России фамилия встречается реже, в основном в Краснодарском крае и Ростовской области — результат поздних миграций.

Интересная деталь: в отличие от множества русских фамилий на -ов/-ев, Букаленко не указывает на принадлежность помещику или конкретному роду. Это чисто семейное прозвание, которое фиксировало личную характеристику предка. Если бы не украинский суффикс, тот же корень дал бы, например, фамилию Букалов — и она действительно существует, но встречается реже и несёт другую историю. Букаленко же — характерный маркер того, что предки жили в зоне влияния казацкой традиции именования, где прозвище переходило в фамилию без посредства церковного календаря.

Споров у этимологов эта фамилия не вызывает: все сходятся на прозвище от «буки». Единственное, что можно добавить — в некоторых белорусских говорах «букаць» значит «мычать», но для украинского ареала эта версия маловероятна.