Фамилия Букбаев — редкая и по звучанию напоминает о восточных корнях. Чтобы понять её, нужно заглянуть в тюркские языки, где основа «букба» или «букпа» имеет вполне конкретное значение. Скорее всего, в основе лежит слово, означающее «пробка» или «затычка» — то есть предмет, которым что-то закупоривают. В переносном смысле такое прозвище могли дать человеку неразговорчивому, замкнутому или, наоборот, тому, кто умел «затыкать» прорехи в хозяйстве, быть надёжным «замком» в каком-либо деле.

Модель образования фамилии классическая для тюркского ареала: к основе «Букба» добавляется русский патронимический суффикс -ев, который в XIX–XX веках активно адаптировал нерусские фамилии под стандарты Российской империи. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа заканчивается на мягкий согласный или гласный звук. Таким образом, Букбаев — буквально «сын Букбы», где Букба — это личное прозвище или доисламское имя.

В ономастике известен принцип: многие тюркские фамилии образованы от имён-оберегов. Называя ребёнка «Пробкой» или «Затычкой», родители могли желать ему «закрытости» от сглаза и бед, чтобы зло не могло «проникнуть» в его жизнь. Эта версия выглядит правдоподобной, особенно если учесть, что у башкир, татар или казахов встречаются схожие по смыслу фамилии — например, Тыгынбаев (от «тыгын» — затычка, преграда).

Географически фамилия Букбаев, судя по встречаемости, тяготеет к районам Оренбуржья, Башкортостана и Казахстана. Встречаются варианты написания Букпаев, что лишь подтверждает тюркскую огласовку. Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим — такие прозвища редко давали знати. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что делает её типичным примером народной, бытовой ономастики, сохранившейся вопреки урбанизации.