Фамилия Буланец — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Если вы встретили человека с такой фамилией, скорее всего, его корни ведут на запад современной Украины или в юго-восточную Польшу. В основе фамилии лежит название реки Буг, а точнее — её притока Западного Буга. В древнерусском языке и местных говорах название реки звучало как Бълъ, Болъ или Булъ (от праславянского бълга — «влага, болото»). Жителей по берегам Буга называли «бужанами», а для жителя конкретного места на Буге, особенно в районе Холмщины или Подляшья, могли использовать прозвище Буланец — «тот, кто с Буга, бужанин». Суффикс -ец в данном случае работает как типичный указатель на происхождение из местности: ср. ростовец, волынец, донец.

Менее вероятная, но лингвистически возможная версия отталкивается от слова «буланый» — масти лошади (светло-жёлтая с чёрным хвостом и гривой). В этом случае прозвище Буланец могли дать либо владельцу буланого коня, либо самому человеку за цвет волос, напоминающий масть. Однако против этой версии говорит то, что для масти в русских фамилиях чаще используют суффикс -ов (Буланов) или -ый (Буланый), а формант -ец для прозвищ по внешнему признаку нехарактерен. В белорусском и украинском языках «буланець» — это и есть буланый конь, но фамилию с таким окончанием всё равно легче объяснить как топонимическую.

В польском ономастиконе фамилия Błoniec или Błoniec (от błoto — болото) могла трансформироваться в Bułaniec под влиянием соседних говоров, но это уже частный случай. Точнее будет сказать, что фамилия Буланец — почти стопроцентный маркер того, что предок носителя жил на реке Буг, вероятно, на территории исторической Холмщины или Брестчины. Социальный состав там был пёстрым: и крестьяне, и мелкая шляхта, и мещане. В современных записях фамилия встречается редко, но компактно — в Волынской и Ровенской областях, а также среди потомков эмигрантов в США и Канаде, выехавших в начале XX века.