Фамилия Булатникова образована от прозвища Булатник, которое давали мастеру, делавшему оружие из булата — азиатской узорчатой стали, знаменитой своей прочностью и красивым рисунком. В основе прозвища лежит слово «булат», заимствованное из тюркских языков (сравните с турецким «bulat» — сталь). Суффикс -ник в слове «булатник» указывает на человека по роду занятий, как, например, «кузнец» или «плотник». Соответственно, Булатник — это оружейник, специализировавшийся на обработке булата, что в допетровской Руси было редким и высоко ценившимся ремеслом.

Модель образования фамилии проста и типична для русского быта: к основе Булатник- добавился суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей?»), а окончание -а — на женский род. Изначально Булатников — это «сын Булатника», а Булатникова — форма, закрепившаяся за женщиной или всей семьёй. Одно из первых упоминаний фамилии относится к XVII веку: в исторических документах записан Булатников Лаврентий Григорьевич, стольник, 1630 год. Эта запись любопытна не только древностью, но и социальным статусом: стольник — придворный чин, что говорит о том, что не все носители фамилии были ремесленниками, некоторые поднялись по службе.

В отличие от фамилий на -ин (вроде Булатов), которые часто образованы напрямую от имени или прозвища Булат, фамилия Булатникова чётко указывает на профессиональное прозвище. Это делает её более редкой и конкретной: предок носительницы фамилии был не просто человеком с именем Булат, а именно тем, кто владел секретом варки и ковки булатной стали.