Фамилия Булатник — яркий пример того, как прозвище по ремеслу превратилось в наследственное именование, минуя стадию отчества. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь нет притяжательного суффикса «чей?». Булатник — это и есть прямое название человека, который работает с булатом, то есть с узорчатой сталью. Суффикс -ник указывает на деятеля по профессии: кузнец, специализирующийся на изготовлении булатных клинков, сабель, ножей.

Само слово «булат» пришло в русский язык из тюркских языков (сравните турецкое «bulat» — сталь, персидское «пулад»). В Древней Руси булатная сталь ценилась невероятно высоко за свою упругость, твёрдость и характерный волнистый рисунок. Поэтому Булатник — не просто кузнец, а мастер высочайшей квалификации, оружейник, работавший с дорогим и капризным металлом. Такие мастера были на вес золота, работали при княжеских и царских дворах, в Оружейной палате.

Географически фамилия встречается нечасто, но прослеживается в центральных губерниях России и на Урале, где исторически существовали центры оружейного производства. Встречается также у старообрядцев, которые сохраняли ремесленные традиции. Интересно, что в некоторых говорах «булатником» могли называть не только мастера, но и торговца оружием или, реже, человека с булатным характером — твердым, несгибаемым. Однако основная и самая надежная версия — профессиональная.

Словообразовательная модель редкая для русских фамилий: она не «застыла» в форме прилагательного (Булатов) или отчества, а сохранила живую форму прозвища. Это сближает её с фамилиями Кузнец, Мельник, Плотник, которые тоже не получили патронимического суффикса. Такие фамилии чаще всего закреплялись за людьми, чья профессия была их главной и очевидной характеристикой для окружающих. Таким образом, предок носителя фамилии Булатник был не просто ремесленником, а элитным оружейником, чей труд ценился наравне с ювелирным.