Фамилия Булатенко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс в XVI–XVIII веках был главным маркером «сыновства» на землях современной Украины: он указывал на потомка, а не на принадлежность помещику, как русские -ов/-ев. Изначально Булатенко — это «маленький Булат» или «сын Булата».

В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Булат. Слово «булат» пришло в русский и украинский языки из тюркских (персидское «пулад» — сталь). Булатом называли высокоуглеродистую сталь с характерным узором, из которой делали клинки и сабли. В народной среде это слово стало символом крепости, остроты и силы. Человек с прозвищем Булат мог получить его за твёрдый характер, военную профессию (кузнец-оружейник или казак с саблей) или просто как пожелательное имя — чтобы рос крепким, как булат.

Интересно, что в украинской ономастике фамилии на -енко от имени Булат встречаются нечасто. Гораздо распространённее русские Булатовы (от той же основы, но с суффиксом -ов). Булатенко — вариант, который закрепился в южных и центральных регионах Украины, особенно в Запорожской и Днепропетровской областях, где казацкая традиция именования потомков прозвищами была особенно сильна. Возможно, родоначальник фамилии был запорожским казаком, владевшим булатной саблей или носившим грозное прозвище.

Встречается и более редкая версия: в некоторых говорах «булатом» называли не только сталь, но и крупный, тяжёлый предмет. В этом случае прозвище могло носить ироничный оттенок — относиться к медлительному или грузному человеку. Но первая версия, связанная с оружием и силой, исторически более правдоподобна: в среде казачества и ремесленников прозвища по орудиям труда и боя были повсеместны.

Таким образом, фамилия Булатенко говорит о предке, которого в окружении выделяли за твёрдость, воинскую доблесть или профессию, связанную с обработкой металла. Это не дворянская фамилия, а типичная народная — из среды казаков, кузнецов или свободных крестьян, где имя давали по делу, а не по родословной книге.