Фамилия Булатный — одна из тех, что напрямую отсылает к ремеслу, оружию и статусу. Её основа — слово «булат», особая высокоуглеродистая сталь, из которой на Руси и Востоке ковали клинки, славившиеся невероятной прочностью и упругостью. Нож или сабля из булата были не просто инструментом, а дорогим, часто родовым предметом, знаком воинской доблести и мастерства кузнеца.

Сама фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ый. В отличие от более массовых -ов или -ин, окончание -ый в таких фамилиях (как Толстой, Косой, Булатный) часто указывает на прозвищное происхождение. Первым носителем мог быть человек, напрямую связанный с булатной сталью: либо кузнец-оружейник, делавший такие клинки, либо, что вероятнее, воин, который постоянно носил при себе булатную саблю и получил прозвище «Булатный» за своё оружие или за характер, твёрдый «как булат». В русских говорах слово «булатный» могло означать не только «сделанный из булата», но и «крепкий, стойкий».

В ономастике эта фамилия стоит несколько особняком. Словарь Б. Унбегауна относит её к разряду «искусственных» или семинарских фамилий лишь с оговоркой, так как у неё есть очевидная народная основа. Однако в некоторых случаях, особенно в духовной среде, фамилию Булатный могли дать ученику семинарии за его твёрдый нрав или в честь библейского символа крепости веры. Тем не менее, куда более вероятно, что это «ремесленная» фамилия, возникшая в среде посадских людей, оружейников или служилых. Географически она тяготеет к старым центрам металлообработки — Туле, Златоусту, а также к южным и казачьим областям, где холодное оружие было частью повседневного быта.

С точки зрения словообразования, фамилия Булатный стоит в одном ряду с такими же «качественными» фамилиями, как Копейный, Сабельный, Мечевой, но выделяется тем, что в основе лежит не тип оружия, а материал, что добавляет ей оттенка элитарности. Носитель такой фамилии, скорее всего, происходил из среды, где умели ценить и делать качественное оружие, а прозвище закреплялось за человеком, который или владел булатом, или сам был твёрд как сталь.