Фамилия Булатная звучит как прилагательное, но на самом деле это застывшая форма родительного падежа множественного числа от прозвища или мирского имени Булатной. В русской ономастике такой тип образования встречается реже, чем типичные фамилии на -ов или -ин. Чаще всего фамилии в форме прилагательного (Булатная, Толстая, Кудрявая) давали в среде духовенства или в некоторых северных и сибирских говорах, где сохранялась архаичная модель именования по характерному признаку.

Основа фамилии — «булат». Булат — это высокоуглеродистая сталь с особым узором, известная на Руси с домонгольского времени. В переносном смысле «булатный» значило «крепкий», «несгибаемый», «острый». Прозвище Булатной мог получить человек с твердым характером, либо мастер-оружейник, ковавший булатные клинки. В старину булат ценился наравне с золотом, поэтому такое прозвище звучало уважительно.

В документах XVII–XVIII веков встречаются прозвища Булат и Булатной, от которых затем пошли фамилии Булатов, Булатников и Булатной. Форма Булатная, скорее всего, женская, но закрепилась как фамилия в тех семьях, где главу звали Булатной, а в документах записали в женском роде по ошибке или по местной традиции. В некоторых говорах, особенно на Русском Севере, фамилии в форме женского рода давали целым семьям, не меняя окончания у женщин и мужчин.

Самый вероятный социальный контекст: предки могли быть кузнецами, оружейниками или солдатами, носившими булатное оружие. Встречается фамилия и у казаков, где булатные сабли ценились особенно. В целом Булатная — фамилия редкая, с яркой профессиональной или качественной основой, и её носителям есть чем гордиться: булат в русской культуре — символ мастерства и силы.