Фамилия Булгаевский — одна из тех, что сразу выдают географию своего происхождения. Её основа, суффикс и окончание прямо указывают на то, что перед нами типичная польская или западнорусская (белорусская, украинская) фамилия, образованная по модели «-евский». Такие фамилии чаще всего давались по названию населённого пункта: владелец или уроженец места, которое в старину называлось Булгаево, Булгаев или Булгаевка. Судя по распространённости корня, таких топонимов могло быть несколько, особенно на территории современной Беларуси и Украины.

Корень «Булга-» в этой фамилии восходит к тюркскому имени или прозвищу Булгак (Булгай). В тюркских языках «булга» означает «смута, волнение, тревога» или «тот, кто мутит воду». В древнерусскую и польскую среду такие прозвища попадали через татарскую и ордынскую знать, которая поступала на службу к великим князьям. Известно, что фамилии с корнем «Булга-» (Булгаков, Булгарин) носили потомки ордынских выходцев. Так, знаменитый писатель Михаил Булгаков происходил из рода, основанного татарским мурзой. Булгаевский, скорее всего, стоит в том же ряду, но с уточняющим территориальным суффиксом.

Суффикс «-евский» в этой фамилии — не просто указание на владение землёй (как у русских дворянских фамилий на «-ский»). В польской и малороссийской традиции он часто означал принадлежность к определённой местности или шляхетскому роду. Поэтому Булгаевский мог быть обедневшим шляхтичем, чей родовой хутор назывался «Булгаево», или крестьянином, которого записали по названию деревни. Второй вариант — фамилия могла быть семинарской: её давали воспитанникам духовных училищ по названию родного села, чтобы отличать однофамильцев.

Встречается и более редкая версия, связывающая основу с диалектным словом «булга» — так в некоторых западных говорах называли шум, гам или суету. Тогда прозвище Булгай давали беспокойному, крикливому человеку. Но эта гипотеза менее убедительна, так как не объясняет, почему фамилия приняла именно «-евский» окончание, а не более простые «-ов» или «-ин». Географическая привязка здесь выглядит надёжнее.

Сословная принадлежность Булгаевских, как и у большинства носителей фамилий на «-ский», могла быть разной: от мелкопоместной шляхты до государственных крестьян. В ревизских сказках XIX века эта фамилия встречается в Волынской, Киевской и Могилёвской губерниях, что подтверждает её западнорусское происхождение. Сегодня она остаётся относительно редкой, но узнаваемой благодаря знаменитому литературному «родственнику» — фамилии Булгаков.