Фамилия Булистов — один из тех редких случаев, когда корень слова почти на поверхности, но точное значение ускользает. Сразу заметна модель образования: суффикс -ов, типичный для русских фамилий, указывающий на принадлежность («чей?»). Основа — Булист. Если отбросить фамильный суффикс, остаётся слово, которое не встречается в современных словарях в качестве имени или профессии.

Самая прямая версия отсылает к греческому «були» (βουλή) — совет, воля, решение. В таком случае «булист» мог означать советника, члена совета или человека, склонного к размышлениям. Однако это скорее книжное, искусственное образование, которое вряд ли могло стать прозвищем в крестьянской или ремесленной среде. Скорее всего, перед нами фамилия духовного или семинарского происхождения. В семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко давали фамилии, образованные от латинских или греческих слов, часто с намёком на характер или способности. «Булист» из греческого «буле» — «волевой», «решительный» — вполне могла стать такой «говорящей» фамилией для семинариста.

Вторая, более бытовая версия, связывает фамилию с диалектным словом «булить» — в некоторых говорах означает «шуметь», «гудеть», «кричать». Тогда Булистов — потомок шумного, крикливого человека, которого дразнили Булой или Булистом. Это прозвище могло закрепиться за задиристым парнем или сварливым соседом. Но надо признать: слово «булить» в значении «издавать гул» — довольно редкое, и без письменных источников эта версия остаётся предположительной.

География фамилии узкая. Булистовы — это почти исключительно юг России и Украина. Встречается фамилия в документах Запорожья, Екатеринославской губернии, а также среди казачества Кубани. Это наводит на мысль, что корень мог быть связан с тюркским или украинским влиянием. Например, украинское «булити» (белеть, становиться белым) могло дать прозвище Булист — «белолицый», «светловолосый». Но и тут нет твёрдой опоры: суффикс -ист нехарактерен для украинских прозвищ, он скорее книжный.

Если сравнивать с похожими фамилиями — Буланов, Булин, Буличев — то Булистов стоит особняком. У него нет «народного» звучания: он не похож на прозвище от ремесла или внешности, а скорее напоминает фамилии, данные по прихоти канцеляриста или учителя. Самая правдоподобная версия — семинарская, от греческого «буле» с добавлением латинского суффикса -ист. Такие гибриды встречались в русских духовных училищах, где любили «учёные» фамилии. В любом случае, носитель фамилии Булистов может с высокой вероятностью искать свои корни в среде русского православного духовенства или, реже, в казачьих семьях юга России.