Фамилия Булявець — редкий пример украинской фамилии, в основе которой лежит не имя и не ремесло, а орудие власти. Её прямое значение — «булава», и носитель такой фамилии, скорее всего, потомок человека, имевшего прямое отношение к этому символу: либо запорожского казака, владевшего булавой как знаком атаманской должности, либо мастера, который эти булавы ковал. В украинской ономастике это прозвищная фамилия, образованная по продуктивной модели с суффиксом -ець, который в данном случае указывает на носителя признака: «тот, кто связан с булавой».

Слово «булава» в украинском языке имеет два основных значения: непосредственно оружие (палица, шестопёр) и, в переносном смысле, символ гетманской или атаманской власти. В Запорожской Сечи булава была не просто оружием, а регалией — её вручали кошевому атаману. Поэтому прозвище Булявець (или Булавець) могли дать либо самому атаману или старшине, либо, что вероятнее, человеку, который носил булаву за гетманом (своего рода оруженосцу), либо кузнецу-зброяру, специализировавшемуся на изготовлении такого оружия.

Географически фамилия наиболее характерна для центральных и восточных областей Украины, особенно для исторической территории Запорожья и Полтавщины. В российских архивах встречается в написании «Булавец» или «Булявец» — это результат адаптации украинской фонетики к русской орфографии. Важно отметить, что в отличие от фамилий на -енко или -ук, которые указывают на сыновство, модель на -ець фиксирует самого носителя прозвища, а не его потомка. То есть первый Булявець, вероятно, был не «сыном булаводержца», а сам получил это прозвище при жизни.

В словаре украинских фамилий Ю. К. Редько эта модель описана как характерная для прозвищ, обозначающих человека по орудию труда или знаку отличия. Родственные фамилии — Булава, Булавка, Булавин — но именно Булявець сохраняет прямую связь с казацкой военной традицией. В советское время фамилия не утратила бытование, но её носители чаще всего уже не помнили о казацком корне — она воспринималась как просто «звучащая по-украински».