Фамилия Буников вписывается в обширную группу русских фамилий на -ов, образованных от личного имени или прозвища. Основа здесь — Буник. Это слово в русских говорах имело два основных значения, и оба могли дать начало фамилии.

Первое и самое вероятное: Буник — это уменьшительная форма крестильного имени Бунислав (редкое славянское имя) или, что чаще, просторечный вариант имени Абундий (от латинского abundus — «обильный»). В народе такие имена переделывали на свой лад, сокращая до простого Буня, а уменьшительный суффикс -ик добавлял оттенок ласковости или, наоборот, указывал на молодого человека. То есть Буник — это «маленький Буня» или «сын Буни». Фамилия Буников, соответственно, означала «потомок Буника».

Второе значение, более прозаичное, связано с диалектным словом «бунить» — гудеть, мычать, издавать глухой звук, или с существительным «буня» — в некоторых говорах так называли ворчуна, брюзгу, а иногда и просто медлительного человека. Прозвище Буник могли дать человеку с низким голосом или тому, кто постоянно ворчал. В таком случае фамилия фиксирует не имя, а черту характера или поведения предка.

Интересно, что фамилия Буников не слишком распространена, но встречается в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях, где диалектная основа «бунить» была хорошо известна. Встречаются и варианты написания через «ы» — Буныков, что указывает на твердое произношение основы в некоторых говорах.

С точки зрения словообразования, фамилия проста и прозрачна, без редких суффиксов. Она относится к патронимическому типу: суффикс -ов присоединен к основе, оканчивающейся на согласный. Если бы основа оканчивалась на -а (Буня), мы бы имели фамилию Бунин, но здесь именно Буник, что усиливает версию о прозвищном или уменьшительном происхождении от полного имени.