Фамилия Буртан — редкая, её корень уходит в прозвища, связанные с внешностью, характером или манерой поведения. В основе лежит слово «бурта» или «буртый» — в южнорусских и украинских говорах так называли полного, неуклюжего или угрюмого человека. Сравните с диалектным «бурт» — толстый, надутый, а также с глаголом «буртить» — ворчать, сердиться. Таким образом, Буртаном могли прозвать либо кряжистого, плотного мужчину, либо брюзгу, который вечно недоволен.

Модель образования фамилии нестандартна для русского языка. Обычно фамилии на -ан образуются от основ на -а (Бурта + -н), но здесь мы видим редкий случай, когда прозвище на -ан само стало фамилией без дополнительного суффикса — это характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии нередко застывали в форме чистого прозвища. В русском языке добавили бы -ов или -ин, получив Буртанов или Буртанин, но форма Буртан сохранилась как есть, что указывает на западнорусское или малороссийское происхождение.

Географически фамилия встречается в основном на юге России, в Белгородской и Воронежской областях, а также на Украине — в Сумской и Полтавской губерниях. Это подтверждает связь с южнорусскими говорами. В переписях XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда прозвища окончательно превращались в наследственные фамилии у крестьян и мещан.

Версия о тюркском происхождении (от тюркского «буртан» — волк) маловероятна: у тюркских народов эта лексема не зафиксирована в значении личного имени или прозвища. Более правдоподобна связь с украинским «буртанити» — ворчать, бормотать, что снова возвращает нас к характеру предка.

Фамилия Буртан — пример того, как простое бытовое прозвище, данное за комплекцию или нрав, стало родовым именем, почти не изменив формы. Носителям этой фамилии стоит искать корни в сельской местности Черноземья или Левобережной Украины.