Фамилия Буталенко — одна из тех, где основа ясна, а вот точное значение ускользает, предлагая сразу несколько версий. Это украинская фамилия, образованная по продуктивной модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках в Поднепровье и Слобожанщине означал «сын» или «потомок». Носитель такой фамилии — буквально «маленький Бутало» или «сын Бутала».

Главная загадка — в корне «Бутал-». Самое прямое объяснение отсылает к украинскому слову «бутало» — так в некоторых говорах называли рычаг для выжимания масла или большую деревянную колотушку. Прозвище Бутало мог получить плотный, медлительный или сильный человек — по ассоциации с тяжелым орудием. Однако не менее вероятна связь с глаголом «бутати» — шуметь, грохотать, стучать. В этом случае прозвище давали шумному, крикливому человеку или, наоборот, тому, кто работал с грохотом (кузнец, бондарь).

Есть и более спорная версия, которую иногда приводят в любительских словарях: от тюркского «бутал» — «путать, сбивать». Но она слабая, поскольку фамилия прочно привязана к украинской территории, а тюркские заимствования в этой модели образования редки. Гораздо правдоподобнее, что Буталенко — это патроним от прозвища, связанного с бытовым ремеслом или характером.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской и Полтавской губерниях — на землях, где фамилии на -енко стали массовыми уже в XVII веке. В России она редка и часто фиксируется у потомков переселенцев с Украины. Социальный статус предков был, скорее всего, крестьянским или казачьим: в реестрах Войска Запорожского встречаются прозвища, образованные от орудий труда, что типично для бытовой ономастики того времени.

Таким образом, фамилия Буталенко — не про знатное происхождение, а про бытовую наблюдательность: предка назвали по шуму, силе или работе. Сравните с однокоренными Буталов, Буталин, Буталенков — все они восходят к тому же корню, но различаются по региональной привязке (русские фамилии на -ов/-ин тяготеют к северу, а Буталенко — к украинскому югу).