Фамилия Буталов — классический пример русской фамилии на -ов, образованной от прозвища Бутало. Такая модель (прозвище + суффикс принадлежности) была самой массовой в центральной России и на Севере: она указывала на конкретного человека, отца рода.

Корень прозвища — глагол «бутать». Диалектное слово многозначное, и это даёт нам две основные версии происхождения. Первая — профессиональная. «Бутать» означало «шуметь, стучать, чтобы загнать рыбу в сети». Прозвище Бутало могли дать рыбаку, который специализировался на таком способе лова. Вторая версия — ремесленная: в некоторых говорах «бутать» значило «шить», поэтому Бутало — возможное прозвище портного или сапожника.

Менее убедительна связь с украинским словом «бута» — «спесь, гордость». Эта версия слабее по двум причинам: во-первых, фамилия Буталов встречается преимущественно в русских регионах (Вологодская, Архангельская, Кировская области), где «бута» нехарактерна; во-вторых, суффикс -ов типичен для великорусских фамилий, а не для украинских, где была бы форма Буталенко или Буталюк. Тем не менее полностью исключать вариант «гордый человек» нельзя — прозвища по характеру тоже давали часто.

Интересная деталь: в северных говорах «бутало» — ещё и название песта для маслобойки или толчеи. Это добавляет третью, бытовую версию: прозвище мог получить человек, занятый изготовлением или использованием такой утвари.

В итоге фамилия Буталов — типичное «отпрозвищное» именование, где за основу взято либо занятие (рыбак, портной, маслодел), либо, реже, черта характера. География бытования указывает на Русский Север, где диалектное слово «бутать» было в ходу до XX века.