Фамилия Бутаев — наглядный пример того, как одно прозвище могло вобрать в себя смыслы из разных языков и диалектов. Первоначальное её значение прозрачно: Бутаев — «сын Бутая». Вопрос лишь в том, что означало само прозвище Бутай.

Здесь открывается простор для версий. Самая прямая отсылка — к русскому глаголу «бутать», который в разных говорах означал совершенно разное. В псковских землях «бутать» — пугать рыбу шумом и стуком, то есть рыбачить особым способом. В калужских говорах — шить (ср. «бута» — неуклюжий, плохой портной). В других регионах «бутать» могло значить «пачкать» или «путать». Прозвище Бутай, скорее всего, закрепилось за человеком по роду его занятий или характерной привычке: либо за шумным рыбаком, либо за портным, либо за тем, кто вечно всё путал.

Вторая, не менее убедительная версия — тюркская. В ряде тюркских языков «бутай» означает «ветка», «сук», «отросток». Такое прозвище могло даваться человеку высокому и тонкому, либо младшему в роду — как «отростку» от корня семьи. Учитывая, что фамилия Бутаев встречается не только в центральной России, но и в Поволжье, на Урале и Северном Кавказе, тюркский след здесь более чем вероятен.

Фамилия фиксируется в дворянском гербовнике, причём датируется он 1845 годом. Это говорит о том, что к середине XIX века род Бутаевых уже имел определённый социальный статус. Однако прозвищная основа фамилии указывает на то, что предки её носителей происходили из крестьянской или посадской среды — прозвища давали по бытовым приметам, а не по знатному происхождению.

Словообразовательная модель проста: русский патронимический суффикс -ев присоединён к основе Бутай. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Бута́ев. Встречаются варианты написания с одной «т» — Бутаев, что подтверждает её происхождение от личного имени или прозвища, а не от географического названия.