Фамилия Бутанаева — женская форма от Бутанаев, и её разговор лучше начинать с мужского варианта, чтобы понять корни. Основа фамилии — прозвище или имя Бутан. В тюркских языках, особенно в хакасском и алтайском, «бутан» означает «оленёнок» или «молодой олень». В этих регионах фамилия Бутанаев встречается чаще всего, что указывает на её южносибирское происхождение.

Суффикс -аев (а не более привычный русский -ов/-ев) — верный признак тюркской основы. В русской ономастике такие фамилии обычно образовывались от тюркских имён или прозвищ, которые заканчивались на согласный или гласный «а», «я». В данном случае к основе «Бутан» добавили не просто -ов, а -аев, что характерно для фамилий, возникших у народов, говоривших на тюркских наречиях, но затем попавших в русскую документацию (например, у хакасов, шорцев, татар). Модель образования простая: Бутан + аев = «сын Бутана», то есть потомок человека по прозвищу Бутан.

Само прозвище Бутан могло иметь два смысла. Первый — прямой, зооморфный: прозвище давали ловкому, быстрому или стройному человеку, сравнивая его с молодым оленем. Второй — более древний, тотемный: у некоторых тюркских родов олень считался священным животным-прародителем, и имя Бутан могло быть родовым, передаваясь по мужской линии как знак принадлежности к определённому сеоку (роду). В хакасском языке слово «бутан» также имеет значение «ветка», «отросток», что могло быть метафорой для младшего сына или ответвления рода — человека, который «отпочковался» от основного семейного древа.

С географией фамилии всё довольно прозрачно. Основной массив носителей — Республика Хакасия и юг Красноярского края, а также Алтай. Встречается она и у башкир, но там скорее как вариант фамилии Бутанов, образованный от того же корня, но с другим суффиксом. В центральной России фамилия редкая и, скорее всего, результат миграции из Сибири в XX веке.

Социальный срез: в XIX веке Бутанаевы в большинстве своём были государственными крестьянами или инородцами (так тогда называли коренные народы Сибири, не входившие в сословие крестьян). Дворянской ветви у этой фамилии нет — это однозначно народная, прозвищная фамилия, уходящая корнями в таёжный быт и родоплеменные отношения.